Ojo al Hinojo

Probé el hinojo por primera vez hace muchos años cuando nuestro querido amigo y chef italiano Mikele nos preparó una ensalada como por arte de magia, que es como siempre trata a los ingredientes creando comidas estupendas; pasaron varios años antes de que tuviera otro encuentro cercano con esta verdura exquisita porque su sabor distintivo a anís no tenía adeptos en la casa de mis papás.

El hinojo es un ingrediente muy popular en el Mediterráneo, pero no es tan conocido en nuestros países hispanos, aunque está disponible en la mayoría de ellos. Se consume crudo en ensaladas, marinado en limón, al gratinado al horno, caramelizado, en fin, existen múltiples formas de preparación. Pero por alguna razón su forma les resulta intimidante a muchas personas y lo miran en el mercado pero sin verlo, excluido de la lista de opciones vegetales a considerar.

Los tallos tienen unas hojas muy finas que parecen pelusa, el eneldo, que complementan pescados y salsas y una de las variedades de hinojo produce las semillas de eneldo, también utilizadas extensamente como condimento y que tienen un sabor penetrante y ligeramente perfumado.

Como anoté antes, una de las características más sobresalientes de este vegetal es el sabor a anís, por lo que muchos lo rechazan de plano, pero cabe mencionar que aunque este se siente más fuerte cuando está crudo, al combinarse con otros ingredientes o al cocinarse lentamente se hace más suave, se vuelve dulce y complementa perfectamente a otros sabores ya sea dentro del mismo plato, o como acompañamiento. Su otra particularidad es la textura firme que conserva casi intacta incluso después de cocinar o asar.

Cómo usar el hinojo?

Cuando uno se enfrenta por primera vez al bulbo del hinojo (que en realidad no lo es, pero tiene esa forma) no sabe si pelarlo o cortarlo, ni por dónde. Lo primero que se debe hacer es cortar los tallos y si se desea, aprovechar las hojas finas como condimento.

Aquí se puede apreciar cómo es el interior del "bulbo":

Proceda a quitar la parte inferior:

Y luego, divida el hinojo por la mitad a en sentido vertical, lo cual facilitará cortarlo en porciones según la receta que vaya a preparar:

Como se puede apreciar, en la parte central inferior hay un corazón que tiene una consistencia más dura y que se debe retirar cuando el hinojo se va a usar en ensaladas. Otras recetas, como la que presento hoy, exigen que se mantenga intacto para que los trozos no se desbaraten.

Cuando tenga las dos mitades, corte en tajadas gruesas (para las recetas en que se va a cocinar lentamente o a gratinar) o delgadas, que es como normalmente se consume en ensaladas.

Quiero terminar la "lección" con una receta super fácil para preparar el hinojo y que espero convenza a quienes nunca lo han tenido en sus manos de probarlo y a los que ya lo conocen, a ensayar una forma nueva para disfrutarlo.

Hinojo al horno

Ingredientes:

1 bulbo grande de hinojo, reservando las hojas finas pegadas a estos.

1 cucharadas de aceite de oliva

1 diente de ajo picado finamente

1/4 - 1/2 taza de queso Parmesano recién rallado

Preparación:

1. Corte el bulbo por la mitad en sentido vertical y luego corte cada mitad en 6 tajadas cada una, manteniendo el corazón intacto.

2. Cocine las tajadas en agua hirviendo con sal hasta que estén tiernas, entre 12 - 15 minutos. Escurra y deje enfriar ligeramente.

3. Precaliente el horno a 400 grados F.

4. Mezcle el aceite de oliva y el ajo en un recipiente pequeño. Acomode las tajadas de hinojo sobre una lata forrada en papel aluminio y barnícelas con la mezcla de aceite, con la ayuda de una brocha pequeña. Rocíe con el queso parmesano, y si desea, con las hojas de eneldo reservadas.

5. Cocine en el horno hasta que las tajadas estén blandas y el queso Parmesano dorado, entre 20-25 minutos y sirva inmediatamente.

Rinde 4 porciones.

Adaptado de una receta de Gourmet Traveller.com